MUNDO - Antes mesmo de pisar pela primeira vez numa quadra como profissional, LeBron James era um adolescente que muitos já viam como um dos maiores de todos os tempos. O astro estará em quadra pelo Los Angeles Lakers, que enfrentará o Miami Heat pela quarta partida das finais da NBA, nesta terça-feira, às 22h (de Brasília).

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E o brasileiro Jefferson Sobral, que chegou a fazer alguns treinos com LeBron James pouco antes dele entrar na NBA, em 2003, conseguiu atestar isso com os próprios olhos.

Sobral chegou a ter contratos não garantidos com Los Angeles Lakers, Denver Nuggets, Milwaukee Bucks e outros times da liga, mas nunca atuou em uma partida oficial. Ele fez parte da liga de desenvolvimento da NBA também.

"Eu fui primeiramente para Cleveland e treinando como se fosse um sparring do LeBron James, que não era conhecido ainda. Mas ele já tinha uma projeção do que seria, o pessoal já falava que ele seria esse astro que é hoje. Foi um ano e meio em Cleveland e por meio do mesmo agente do Nenê. Eles selecionavam caras que poderiam entrar na NBA para trenar em Akron, na cidade do LeBron, que é perto de Cleveland.", disse Sobral, ao ESPN.com.br.

"Nisso estava o LeBron. O pessoal falava: Esse aí já é garantido que será jogador da NBA. E eu não tinha noção na época. O LeBron gostava porque eu ia para cima e não tinha um respeito exagerado. Ele não tinha aquele lance de não me toques. Talvez se eu já conhecesse como o conheço hoje teria tido uma postura diferente, teria um maior receio. Mas na época eu ia para cima. Eu acabei me tornando sparring dele", completou.

Sobral relembrou os tempos de treino com LeBron, com 17 anos ainda na época.

"A gente conversava mais coisas do jogo, brincando. 'Ah, eu vou enterrar na tua cabeça'. Essas coisas mais básicas. Estávamos lá para jogar".

"Eu vejo que ele alcançou o que projetaram para ele. Diziam lá que ele seria o melhor do mundo e hoje ele é o melhor do mundo. Ele mantém essa regularidade ao longo de tanto tempo mesmo tendo 35 anos. Desde os 17, ele chegou e fez uma história linda na NBA. Ele é determinado, focado e se dedica", analisou.

"Foi criada uma grande expectativa e ele fez muito bem. Ser comparado com os maiores da história não tem o que falar. Ele está entre os maiores mesmo. As equipes que ele foi campeão não eram os favoritos, fazia os jogadores serem melhores ao lado dele", finalizou.

*Por: Gustavo Faldon e Vladimir Bianchini / ESPN.com

MUNDO - "Temos duas superestrelas", decretou o técnico do Denver Nuggets Michael Malone.

A declaração é clara e, durante os playoffs de 2020, se tornou incontestável. Nikola Jokic já era um dos grandes nomes da NBA. Agora, ele tem Jamal Murray ao seu lado.

"Jamal chegou em mim depois dos playoffs do ano passado e disse, 'treinador, sabe o que eu odeio? Quando você diz que sou inconsistente. E o que me incomoda é que você está certo.' Ele falou que sabe que precisa ser mais consistente. E acho que transformou isso em um desafio pessoal. Bons jogadores são inconsistentes. Eles marcam 30 em uma noite e, na seguinte, fazem 8. Grandes jogadores aparecem todas as noites, e é isso que estamos vendo com o Jamal neste ano."

A descrição de Malone é perfeita. Murray sempre teve seu talento reconhecido, mas a irregularidade o acompanhou até os primeiros jogos dos playoffs de 2020.

O camisa 27 começou a pós-temporada fazendo 36 pontos e resolvendo o jogo 1 contra o Utah Jazz. Mas marcou 14 e 12, respectivamente, nas derrotas seguintes. No quarto duelo, apesar de Denver perder mais uma vez, foram 50 pontos, 11 rebotes e 7 assistências para Murray.

E, desde então, ele não olhou mais para trás.

Depois de estar perdendo por 3 a 1 para Utah Jazz e Los Angeles Clippers, Denver arrancou viradas históricas. Quando as finais do Oeste contra o Los Angeles Lakers estavam prestes a começar, Murray cravou: "Eles também precisam se preocupar com a gente".

O jogo 1 foi dominado por Los Angeles. O jogo 2, resolvido por Anthony Davis com um arremesso inesquecível de três pontos no estouro do relógio. Já o jogo 3...

"Sentimos que deveríamos estar vencendo por 2 a 1 agora, para ser honesto", disse Murray, que marcou 28 pontos, deu 12 assistências e chamou a responsabilidade na vitória de terça-feira por 114 a 106.

Com dois minutos e 17 segundos restando, ele acertou uma bola de três que fez os Nuggets abrirem sete pontos no placar. 44 segundos depois, encontrou Paul Millsap para uma enterrada. E quando faltavam apenas 53 segundos, mais um chute de três que caiu para Murray. 111 a 99 e vitória basicamente garantida naquele momento.

A sequência do camisa 27 é o exemplo perfeito do que ele tem feito nos playoffs disputados na bolha da NBA.

Ele acertou 8 de 11 arremessos de três no chamado clutch time desta pós-temporada - os cinco minutos finais de jogos que estão com até cinco pontos de diferença no placar. O aproveitamento de 72,7% é o melhor da história entre jogadores com ao menos 10 tentativas.

Em números totais, só um jogador acertou mais do que as oito bolas decisivas de três de Murray nos últimos 20 anos: Stephen Curry, que converteu nove nos playoffs de 2016.

A vitória contra os Lakers também marcou a primeira vez em que o ala-armador fez mais de 25 pontos e criou outros 25 com assistências.

"Ele é feito para acertar grandes arremessos", elogiou Jokic, que teve 22 pontos, 10 rebotes e 5 assistências no jogo 3. "Eu realmente acredito que ele é uma superestrela."

Nesta quinta-feira, a dupla dos Nuggets vai tentar bater de frente com LeBron e Anthony Davis no jogo 4 das finais do Oeste.

"Isso nos dá ainda mais confiança durante a série", explicou Malone. "Vamos mostrar para eles que estamos aqui, e que estamos aqui para brigar por muito tempo."

*Por: Matheus Zucchetto / ESPN

MUNDO - A NBA se prepara para retornar no dia 30 de julho, na Disney, em Orlando, confinando os jogadores e todos os envolvidos nas partidas em uma bolha.

Na última sexta-feira, foi divulgado o restante do calendário dos 22 times que vão jogar em Orlando, com mais oito partidas para cada equipe.

No dia 30 de julho, a liga recomeça com New Orleans Pelicans x Utah Jazz e Los Angeles Clippers x Los Angeles Lakers. No dia seguinte, teremos Trail Blazers x Grizzlies, Bucks x Celtics e Mavericks x Rockets.

Os jogos restantes dos Lakers, já classificados aos playoffs, serão contra, nesta ordem: Raptors (1/8), Jazz (3/8), Thunder (5/8), Rockets (6/8), Pacers (8/8), Nuggets (10/8) e Kings (13/8).

Já os Clippers enfrentam depois Pelicans (1/8), Suns (4/8), Mavericks (6/8), Blazers (8/8), Nets (9/8), Nuggets (12/8) e Thunder (14/8).

Pela nova regra para o retorno, os sete primeiros de cada conferência estão garantidos nos playoffs. Se ao fim da temporada regular o oitavo tiver a menos de quatro jogos à frente do nono, eles se enfrentam em uma repescagem.

Nesta repescagem, o oitavo só precisa ganhar um jogo para ir aos playoffs, enquanto o novo precisa vencer dois.

*Por: ESPN.com.br